縄文時代といっても、それがいつから始まったどのような時代を指すのか、という基 本的なことは、意外に明確には知られていない。そこでここでは「縄文文化」を理解し ていく前提として、「縄文時代」の定義について概観していきたい。
（１）縄文時代の定義
縄文時代のもっとも概念的な定義は、『「縄文（縄目模様の）土器」の普遍的な使用
に代表される先史文化の時代』と言われている。
ただ、単に土器を利用していたということだけでこの時代を説明することは難しい。後に詳述するが、内容的には「狩猟採集経済に基礎を置く新石器時代の文化」と説明することが出来る。日本列島で確立しほぼ8,000年間以上に亘って展開しており、明らかな農耕と牧畜技術を生業体系の中心としていない点、このように古い時点に既に土器を
活用している等の点で、世界的にも極めて特徴的なものであると言えよう。