多くの歴史的背景を持つ作品を今に伝える“漆工芸”。英語で「Japan｣と言われるように、その技術は日本の美術工芸を代表し、現在もその高い芸術性は人々を魅了している。美術史上、漆工芸の技術は古く中国からもたらされ、それが日本的展開を遂げるとされてきた。しかし、山形県押出遺跡から出土した縄文時代前期の「彩文土器（さいもんどき）」は、この常識を見事に覆した、縄文人から美術史研究家への挑戦状であった。球状で口縁部に列孔を巡らせた「有孔土器（ゆうこうどき）」に、まず下地として赤漆をかけ、その上に黒漆をつかって細い幾重もの渦巻文を描いている。
土器を素材とした「陶胎漆器（とうたいしっき）」はその後、縄文時代を通して製作さ
れ、特に後・晩期には青森県是川中居（これかわなかい）遺跡や岩手県萪内（しだな
い）遺跡などの出土例に見られるように、漆塗りの櫛・弓・壺・あみもの製品を素材と
した藍胎漆器（らんたいしっき）など、さまざまな素材と組み合わされて発達する。
しかし、それより数千年も遡る縄文時代前期の段階に、これほど確立した漆の技術が存
在するとは。彩文土器の出土は、デザインそのものが遠く中国の先史時代土器に類似す
る、という意外性とともに、まさに晴天の霹靂にも等しいデビューであった。押出遺跡
からは、この種の土器が少なくとも５個体分発見され、さらに原料の漆を貯えた小形の
深鉢形土器も多数出土している。同じ前期段階の漆製品は、福井県鳥浜（とりはま）貝
塚でも出土しているが、今から約５０００年前という縄文時代前期の年代観が正しいと
すれば、日本で漆工芸の技術が確立するのは、新石器時代の中国よりも早い可能性があ
る。
最近、磐越自動車道建設に関連して調査された福島県荒屋敷遺跡では、縄文時代後・晩
期の、また現在さかんに発掘調査が進められている青森県三内丸山（さんないまるや
ま）遺跡では、前・中期の、それぞれ漆工芸に関連する遺物多数が出土している。中で
も、荒屋敷遺跡における、原木から生漆（きうるし）を採取して、それを精製する過程
で使われた、漆漉（うるしこ）し用の編み物の出土は初めてで、縄文時代の漆工が、現
在の水準とほとんど変わりないことを証明する。漆工芸も、「落葉広葉樹林文化」が育
んだ、魅力的な文化要素のひとつなのである。